Az olajok egyik legfontosabb jellemzője a viszkozitás ami nem más mint a folyadékokban a belső folyadékrétegek egymáshoz képest való elcsúsztatásnál fellépő -súrlódás jellegű- mozgást gátló ellenállás. A folyadékok viszkozitása a hőmérséklet emelkedésével csökken, csökkenésével nő. Azt az olajat tekintjük értékesebbnek, melynek kevésbé változik a viszkozitása a hőmérséklet-változás hatására. A motorolajok kiválaszásának szempontja is a viszkozitás, mégpedig az üzemi hőmérsékleten mutatott viszkozitás. A mai gépjárművek motorjai 100 C° körüli hőmérsékleten üzemelnek. Mivel a viszkozitás a nem műszaki emberek számára nehezen kezelhető fogalom, ezért a hétköznapi autós számára az SAE (Society of Automotive Engineering -Autóipari Egyesület) úgynevezett viszkozitási fokozatokat  definiált a 100 C° -os kinematikai viszkozitás alapján.

Mint látható a kisebb fokozat kisebb viszkozitásnak felel meg.  A mai autók túlnyomó többségébe 40-es fokozatú olaj való. A 30-as fokozatú-kisebb viszkozitású- olajat csak azokba az autókba szabad beletenne, amelyek gépkönyve megengedi azt. Más járművekben használva elégtelen lesz a kenés és hanmarabb tönkre megy a motor.

Az üzemi hőmérsékleten mért viszkozitás mellett nagyon fontos jellemzőjük a motorolajoknak az alacsony hőmérsékleten mért viszkozitás. Az SAE erre vezettebe a hideg viselkedésre vonatkozó " téli" fokozatokat. Ez lényegében az olaj szivattyúzhatósági határához tartozó hőmérsékletet adja meg. Azt jelenti, hogy télem mi az a minimum hőmérséklet ahol a még a hideg motor el tudja szállítani az olajat a kenési helyekre.

Tehát ha azt látjuk egy olajos flakonon hogy 10w-40 akkor az első szám a szivattyúzhatóság alsó határára utal (-30 C˙) a második az üzemi hőmérséklet viszkozitására (12,5 mm2/s).

Manapság a leggyakrabban használt olajok az 5w-40 és a 10w-40 ill. a finom illesztésekkel és kis tűrésekkel gyártott motorokba az 5w-30 as olajakat írják elő.

Egy másik szemléletű osztályozása a motorolajoknak a teljesítményszint szerinti osztályozás. Legjelentősebb az API ( American Petroleum Institute-Amerikai Ásványolaj Intézet) és az európai ACEA (Association des Constrcteurs d Automobiles - Európai Autógyártók Szövetsége) által alkalmazott minősítés. Az API kétféle kategóriát különböztet meg: benzinmotorokra ("S") és diesel motorokra ("C") . Mindkét kategóriában egy másik betű áll az S ill. C után. Minnél hátrább van a a második betű az ábc-ben annál jobb minőségű az olaj. Pl. az SH olaj gyengébb minőségű mint az SJ.

Az ACEA minősítés egy betűből és egy számból áll. A benzin üzeműre az "A" míg a dieselre a "B" betű vonatkozik. Pl.: A1/B1, A3/B3, A3/B4, A5/B5, de létrehoztak összevont kategóriákat is, mint pl. a katalizátorbarát olajok: C1, C2, C3

Forrás: 

https://www.k-v.hu/blog/Autos_tanacsok/2012/06/21/Mit_erdemes_tudni_a_motorolaj_jelolesekrol